Decenni fa, i nostri cervelli erano analizzati con macchine computerizzate, che indicavano una capacità e una longevità definita e limitata. Fortunatamente, la ricerca neuroscientifica ha dimostrato che i risultati della macchina e del computer non erano poi così precisi, perché il nostro cervello è più "plastico" nella funzione. Già nel 1970, i ricercatori Mark Rosenzweig e Michael Merzenich hanno dimostrato che i circuiti del cervello cambiano microscopicamente con l'esperienza e l'attività. Questi ricercatori hanno dimostrato con la stimolazione ambientale, che i nostri circuiti cerebrali cambiano continuamente a seconda di quello che stiamo facendo nel mondo, sia esso positivo o negativo. Questo è dove il vecchio motto "usalo o lo perdi" probabilmente è applicabile.
Un modo utile per capire la demenza è la perdita di elasticità del cervello: perde le sue interconnessioni e comincia a restringersi. Una volta che l'interconnettività del cervello è andata perduta, la confusione e la frustrazione spesso prendono il sopravvento. Grandi sforzi sono stati e sono tutt'ora fatti per arrestare il processo di demenza senile nelle sue fasi iniziali. Una ricerca emozionante sembra dimostrare che l'esercizio, sia mentale che fisico, e non pillole o pozioni, possano aiutare a ridurre il rischio di questa caratteristica temuta di vita.
Peter Elwood dell'Istituto Cochrane dell'Università di Cardiff nel Regno Unito, ha studiato 2235 uomini di età compresa da 45 a 59 anni per 30 anni. Non sorprende che fosse una dieta sana, un controllo del peso, con un indice di massa corporea compreso tra 18 e 25 kg / m2, il non fumare e il limitare il consumo di alcol, a ridurre il rischio di declino cognitivo di un enorme 60%. Ma, meglio di tutte queste conosciute abitudini tradizionali sane, in primis ci stava l'esercizio quotidiano. 10 miglia al giorno in bicicletta e 2 miglia al giorno a piedi, o di un'altra attività fisica intensa, produceva i migliori risultati. Purtroppo, meno dell'1% degli uomini studiati avevano adottato tutti i 5 parametri di uno stile di vita sano, con meno del 5% per 4 parametri.
Molte persone non hanno la disciplina di perseguire uno stile di vita rigoroso e sostengono che le malattie degenerative come l'Alzheimer sono "nei tuoi geni" e quindi non possono essere evitate. Ma è del tutto evidente che i nostri geni interagiscono con l'ambiente e possiamo controllare il nostro ambiente in una certa misura. Perseguire uno stile di vita sano, tra cui l'esercizio quotidiano, può benissimo aiutare a determinare come i nostri geni si esprimeranno.
Prendiamo, per esempio, un classico semplice studio di Kirk Erickson, psicologo presso l'Università di Pittsburgh. Monitorando 299 persone senza demenza, di età compresa tra 70 a 90 anni, a partire nel 1989, Erickson scoprì che camminare almeno 1 miglio al giorno aumentava significativamente il volume di alcune aree del cervello, tra cui il lobo frontale, che è coinvolto con la schematizzazione dei problemi e la loro risoluzione. 169 delle 299 persone che hanno iniziato lo studio erano esenti dal decadimento cognitivo al completamento dello studio. Camminando almeno 1 miglio al giorno, avevano ridotto il loro rischio di deficit cognitivo di circa il 50%. Questo rappresenta un classico esempio di come l'ambiente influenzi i fattori genici del cervello. Chiaramente, lo sviluppo del cervello è controllato dalla genetica, ma sembra che l'esercizio in questo gruppo avesse influenzato la funzione cognitiva in un modo molto positivo.
Ci sono altri esempi drammatici di quanto sia efficace l'esercizio fisico sullo sviluppo del cervello e la sua manutenzione. Prendiamo l'ippocampo, per esempio. Fa parte del sistema limbico, si trova sotto la nostra corteccia cerebrale, e ha una metà destra e sinistra. Ha il compito di consolidare le informazioni dalla memoria a breve termine alla memoria a lungo termine e della memoria spaziale. Questa regione si deteriora negli anziani con e senza demenza. Uno studio su 165 soggetti dementi, di età compresa tra 59 a 81 anni, ha analizzato la regione di analisi con la risonanza magnetica, cercando una tripla associazione tra alti livelli di fitness aerobico e l'ippocampo di destra e di sinistra. Gli ippocampi più grandi e alti livelli di fitness sono stati associati a una migliore performance della memoria spaziale. Questi risultati suggeriscono che alti livelli di fitness aerobico sono associati ad un aumento del volume dell'ippocampo nell'uomo più anziano, con conseguente migliore formazione della memoria.
Poiché è evidente che nelle società più civilizzate, l'aspettativa di vita oggi è in aumento, dovrebbe essere fatto uno sforzo per evitare il declino così comune e ben riconosciuto della funzione cognitiva negli anziani. L'esercizio fisico quotidiano merita di essere parte del programma quotidiano di tutti. Come clinici muscoloscheletrici, dobbiamo fare la nostra parte per mantenere in attività gli anziani e farli camminare il più possibile.
I benefici vanno ben oltre i nostri muscoli e le ossa!
Continua a camminare!
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